L'Oeuvre Saint Louis des Français fut fondée par M. Henry de Saureulx. Il naquit dans la petite ville de Villers,
le 10 août 1566. Ses parents étaient Rodolphe de Saureulx, seigneur de Villers,
et Jeanne de Sainte Christine, Très jeune, il embrassa la vie religieuse comme chanoine régulier
à l'abbaye de Saint Jean des Vignes, à Soissons. C'était un religieux d'une grande humilité, de moeurs exemplaires,
avec beaucoup de talent et aussi très charitable.
Comme conséquence des guerres de religion qui sévissaient en Europe au XVIe siècle,
le Pape Sixte V publia une Bulle par laquelle il autorisait les clercs à prendre les armes
pour aller au secours de la religion menacée. Monsieur de Saureulx n'étant pas indifférent aux événements
qui se passaient dans son pays, il rejoignit La Ligue et lutta contre les Calvinistes. À Saint Quentin
il fut grièvement blessé et fait prisonnier. Il put s'évader de la prison en coupant les verrous de sa cellule
avec une lime. Il partit vers les Pays Bas. Ne pouvant rentrer en France, il demeura à Bruxelles pendant cinq ans,
défendant le catholicisme et pratiquant la charité, partageant ce qu'il avait avec les pauvres,
soignant les malades et administrant le secours de la religion.
Sa réputation arriva jusqu'au roi d'Espagne, considéré alors comme le chef de la cause catholique,
Philippe 111 voulut le connaître et le récompenser. Il encouragea M, de Saureulx à s'embarquer
pour l'Espagne en lui disant: "Je vous adopte comme mon enfant et moi, le Roi, je veux être votre protecteur'.
Cela se passait vers 1598.
Il débarqua à Cadix et arriva à Madrid. Philippe 111 le reçut avec bienveillance
et lui dit encore: "Vous avez perdu tous vos biens, votre patrie, vos espérances et le repos
d'une vie tranquille; vous retrouverez ici la France et moi, je me charge de votre fortune".
Il ordonna qu'on lui donnât une pension ecclésiastique de 400 ducats; en 1609 le prieuré de Saint Nicolas
en Calabre; en 1611, l'abbaye de Piaza, en Sicile; cette même année le roi le distingua avec la dignité
de chapelain d'honneur de sa chapelle, et vers 1616 avec deux nouvelles nominations ecclésiastiques
en Sicile. (De fait, il eut toujours beaucoup de difficultés à recevoir ce qui lui était dû par l'Administration royale).
Le mariage de la Reine de France et celui de l'Infante, devenue depuis Reine d'Espagne,
attirait beaucoup de Français dans la capitale de l'Espagne, mais... la vie dans un pays étranger
n'était pas facile pour ces immigrés, C'est pour cela que, voyant les difficultés de ses compatriotes
et pour leur rendre la vie un peu plus agréable il conçut l'idée de construire une église pour qu'ils puissent
prier dans leur langue, un hôpital et une hôtellerie pour les Français sans ressources résidant à Madrid.
Le 10 août 1613, il signa devant notaire l'Acte de Fondation, avec la promesse de construire
dans le plus bref délai. Il assignait à cette Oeuvre une rente annuelle de 400 ducats
et plaçait l'établissement sous l'advocation de Saint Louis, roi de France. Il consigna
encore quelques indications: l'hôpital serait pour les Français, le chef d'établissement devrait
être toujours français, ainsi que le personnel employé à son service. Pour lui même, M. de Saureulx se
réservait le titre de Recteur Administrateur et aussi le droit de nommer son successeur.
Et voilà que les désirs de notre protagoniste devinrent réalité grâce à sa ténacité et à son savoir faire.
Il mourut le 11
septembre 1633. Dans son testament, très important pour l’époque, il léguait
ses biens à l’œuvre Saint-Louis. Son successeur fut le Père Jacques Perrinault,
de l’Oratoire, à Paris.
Pendant trois
siècles, l’histoire de Saint-Louis des Français connut des avatars liés à la
personnalité et à l’administration des Recteurs, qui se
succédèrent à la tête de l’Oeuvre.
Pour en savoir plus sur l'histoire de l'Oeuvre, vous pouvez retrouver la description de l'histoire de l'
Oeuvre de 1850 à nos jours.
